Los que visitan regularmente este espacio saben que quien escribe se dedica a la geofísica, y que una de las especialidades es la sismología, o estudio de los movimientos telúricos y todo lo relacionado a ello. Es por eso que siendo fanático de la montaña, haber viajado a Nepal y habiendo estado allí un tiempo prolongado (1, 2, 3, 4, 5, 6, 7) me siento con ganas de dar algunos detalles de lo acontecido el 25 de abril. No esperen grandes conclusiones sino que voy a intentar compartir datos preliminares del cómo se produjo esta tragedia humanitaria.

Historia tectónica

Para entender esta tragedia necesitamos saber si es común un sismo de esa magnitud en el área. La respuesta es fácil; si. Nepal está emplazado desde sur a norte entre colinas que anuncian el comienzo de los Himalayas hasta el norte, donde las montañas más altas del mundo se alzan a la vista de todos. Lo que sucede con los Himalayas, y que por ello son tan altos, es que colisionan dos placas continentales; la Euroasiática por un lado y la Índica. En una colisión continente-continente, al ser ambos de composición y densidad equivalentes, es que “cuesta más” que uno subduzca al otro, a diferencia de la colisión océano-continente, donde el primero de ellos siempre es más denso y subduce. Debido a lo expresado, es que la región del Himalaya es tectonicamente muy activa, con esfuerzos que se transmiten por toda la meseta del Tibet y llegan a lugares tan distantes como el Tien Shan, los Pamir o el Hindu Kush. A continuación, un mapa de la región afectada donde se aprecia la zona de subducción, los principales sistemas de fallas y los epicentros de los sismos del período 1900-2014:

El mapa fue elaborado por el USGS y pueden verlo en pdf aquí. Un dato no menor que muestra es la tasa de movimiento relativo de una placa respecto a la otra y el principal sismo ocurrido en la región previo al del 2015.

 Datos duros

El sismo tuvo características destructivas no sólo por su energía liberada, que alcanzó una magnitud momento Mw de 7,8, sino que también porque fue extremadamente superficial y por ende dañino. Veamos la ubicación exacta: En la imagen de arriba se marcaron  los sismos superior a a magnitud 7, todos ellos superficiales, de entre 0 y 70km de profundidad. Ahora veamos el riesgo sísmico que calculó el USGS para la misma área de la imagen anterior. Vale aclarar que lo hacen en base a actividad tectónica registrada, silencios sísmicos, paleosismos y mapeo de fallas:

De las anteriores dos imágenes deducimos que un sismo en la región de Nepal era altamente probable. Acumulación de esfuerzos y pocos sismos en el último siglo presagiaban un terremoto. Inclusive se esperaban aceleraciones  superiores a 5m/seg2. Una vez sucedido el sismo, como en cualquier otro caso, se desatan las réplicas o aftershocks: La imagen de arriba contiene muchísima información. Lo primero es que si le dan click, la van a ver en tamaño grande. En rojo (0-69km) y verde (70-299km) se aprecian los sismos en los últimos 100 años de la región. La estrella indica el sismo del 2015 y en naranja, las réplicas desatadas. También, en rectángulos de diferentes colores, se indica el movimiento relativo. ¿Cómo se calcula ese movimiento? Es complejo, a muy grandes rasgos la amplitud y dirección de los movimientos de un sismo se calculan con un modelo de ruptura de fallamiento, matemáticamente un modelo de elementos finitos con condiciones de contorno predefinidas. Del registro sísmico se invierten las ondas de cuerpos “telesísmicas” así también como las ondas superficiales de período largo. Eso se procesa y se logran mapas como el siguiente: Se puede apreciar que el plano de ruptura activado fue de 100km a lo largo del plano de la falla y 80km en dirección del dip antes de absorberse los desplazamientos. La zona de Kahtmandú experimentó los mayores movimientos, con desplazamientos de hasta 3,2 metros. Esos datos son fundamentales para calcular el tensor del momento sísmico, calcular la magnitud  momento y así dar una valoración al sismo. La falla maestra que desató el sismo tiene un dip de 10 grados y un strike de 295 grados. En líneas de contorno se muestra un mapa de tiempos de arribo de la deformación, indicando que si bien el sismo fue en un punto, tuvo una gran componente rotacional en contra de las agujas del reloj, alcanzando a la capital nepalesa en sólo 25 segundos, provocando los mayores desplazamientos en la zona del valle de Kahtmandú y por ende también los mayores daños. Esto correlaciona muy bien con el mapa de intensidad Mercalli preparado por el USGS y donde muestra que el área de mayor intensidad percibida está “descentrada” del epicentro: Además, en la sexta versión liberada para el público general, el USGS estimó las poblaciones sometidas a las diferentes escalas, previendo un 31% de probabilidad de cantidad de muertes de entre 1.000 y 10.000 y un 33% de probabilidad de entre 10.000 y 100.000, con pérdidas materiales de alrededor de 10.000 millones de dólares:

Otro mapa interesante es el que muestra a nivel regional cómo se sintió el sismo. Lugares tan distantes como Dacca, la capital de Bangladesh y a 800km del epicentro, se sintió con intensidad 5:

Frecuencia sísmica en la zona afectada

En el Himalaya se han dado sismos de gran magnitud, ubicados entre los 8 a 8.5 en la escala de Richter. Pero si tomamos un radio de 250 kilómetros de la capital de Nepal sólo se habían registrado 4 sismos de magnitud mayor a 6. Uno en 1988 de M6.9 y que afectó a Kahtmandú y causando 1500 muertos. El mayor de todos, de magnitud 8.0 ocurrió en 1934 y muy cercano al del 88 (240km al sureste del de 2015) causando daños graves a la capital nepalesa y cobrándose 10.000 muertes. Recordemos que el mayor terremoto de la zona tectónica de colisión entre las placas Euroasiática e Índica registrado por instrumental moderno sucedió en la región de Assam, en 1950 y a 1200km al este del del 2015. La magnitud estimada fue de Mw=8.7 y entró en la lista como el décimo más potente desde 1900 a la fecha y el más potente que no haya sido causado por la subducción de una corteza oceánica. Bueno amigos, esto es todo por ahora. Quería también adicionar la historia sísmica de toda la faja colisionante pero me pareció que iba a ser muy offtopic para lo que quería mostrar inicialmente. Absolutamente toda la información la obtuve de diferentes posteos y páginas del USGS. Para cualquier duda o aporte nos leemos en los comentarios.