Hasta hace 50 años se pensaba que los procesos más importantes de erosión, transporte y depositación ocurrían sobre el nivel del mar pero lentamente y con la ayuda de la tecnología ese paradigma fue cambiando en la comunidad geológica. Uno de los primeros descubrimientos fueron la existencia de los flujos turbidíticos (Bouma, 1962), los cuales fueron caracterizados como depósitos de avalanchas submarinas. Lo que van a leer a continuación está íntimamente relacionado; un tsunami que golpeó a Europa y que fue generado por una de las mayores avalanchas de detritos estudiadas y las inmediatas consecuencias que sufrieron las poblaciones de ese entonces. Bienvenidos.

El deslizamiento Storegga

En el gélido Mar del Norte se han producido diferentes deslizamientos (avalanchas) submarinas de sedimentos que se encuentran en equilibrio inestable en el borde de la plataforma continental y sobre el talud. De todos ellos los más recientes y notorios son los llamados Storegga, Holy Loch y Afen:

Con esta primera imagen ustedes ya empiezan a comprender el tamaño gigantesco del deslizamiento submarino Storegga. Sucedió hace sólo 8000 años y movilizó 3300km3 de sedimentos a lo largo de más de 500km de distancia. Un volumen y un desplazamiento titánico y nunca antes visto por los oceanógrafos y los geólogos dedicados al cuaternario. Para relacionar tal volumen con algo más cercano a nosotros, imagínense cubrir a TODA Argentina con 1 metros de sedimento. Bueno, ese es el volumen que desplazó la avalancha de Storegga.

Ese desplazamiento de material lítico por sobre el suelo marino trajo aparejado un movimiento similar de aguas por lo que terminó creando un gran tsumani en un área donde no hay tectonismo que conlleve al riesgo sísmico suficiente para generarlo. El norte de Europa fue envuelto en una gran ola.

Sobre el qué generó que semejante masa se desplomara pendiente abajo no se conoce pero sí se puede sospechar. Hace 8000 años estábamos saliendo del período glaciar, con toda la masa de hielo derritiéndose y en contracción, aumentó exponencialmente el flujo de sedimentos que entraban a la plataforma continental desde los ríos de Escandinavia. A ello hay que sumarle las variaciones del nivel marino y los cambios en las corrientes; todo contribuyó a que se desataran avalanchas submarinas y la más grande de ellas desató un tsunami.

Vale aclarar que las avalanchas submarinas pueden ser tan grandes como la de Storegga o también tan chicas como un par de cientos de metros de ancho. No hay un tamaño estándar. La avalancha submarina de Holy Loch, por ejemplo, es un caso de las de menor tamaño estudiadas:

Sobre las poblaciones del mesolítico

¿Qué sucedió con las poblaciones de ese entonces? Los depósitos episódicos del tsunami han sido descubiertos por sobre las primitivas estructuras que levantaban la gente de entonces, por lo que  se deduce que sufrieron directamente el poder de las olas.

Hay muchísimos estudios sobre ellos y la clave de la respuesta está en la época del año en que ocurrió el hecho. Si fue en invierno, donde la mayoría de las tribus se refugiaban cerca del mar tendría que haber sido catastrófico. Si en cambio fue en verano, donde abandonaban las tierras bajas para internarse en los highlands a buscar renos, el daño humano debe haber sido mucho menor. El estudio más importante hasta la fecha (link) indica, en base al estudio de musgos atrapados en los depósitos del tsunami (en particular la Hylocumium splendens) que ocurrió entre octubre y diciembre. ¿Cómo llegaron a esa conclusión? La Hylocomium splendens posee un patrón único de crecimiento en donde nuevos segmentos se ramifican a partir de crecimientos que se produjeron el año anterior. Muchos de esos nuevos segmentos estaban aún verdes, indicando que fueron enterrados vivos y no por muerte natural de la planta, dando luz sobre la época del año.

Entonces tenemos a un gigantesco deslizamiento submarino que genera un tsunami que golpea al norte europeo en una época del año donde las tribus se encontraban a las orillas del mar. Debe haber sido catastrófico sin ninguna duda y nos recuerda que inclusive en las zonas más seguras a nivel sísmico como pueden ser los márgenes pasivos de los continentes, pueden desatarse tsunamis. Será hasta la próxima.

(Fuentes: 1, 2 y demás links sueltos en el post)