Hace unos meses escribimos sobre fallas de libro, aquellas que son tan pero tan notorias que no hace falta que el que las vea tenga desarrollado el pensamiento geológico para darse cuenta de ello. Ahora vamos a ver tal vez LA falla de libro, una tan grande que atraviesa a todo un país y que actualmente está generando serios problemas para sus habitantes. Bienvenidos.

Existe una región del mundo, que hasta donde tengo conocimiento, se produce un fenómeno único. Las placas australiana y la placa del Pacífico realizan una danza con precario equilibrio. Hacia el sur de Nueva Zelanda, la placa australiana subduce (léase: “se introduce por debajo de”) la placa del Pacífico. Y hacia el norte de Nueva Zelanda ocurre exactamente lo opuesto. Sé que parece una boludez pero hagan el ejercicio mental de imaginárselo o inclusive traten de graficarlo con las manos. Es muy difícil. El por qué de ese cambio arriba-abajo y abajo-arriba podría estar relacionado a un jugueteo marital a cambios locales de densidad de rocas en los estadíos iniciales de subducción.
Pero lo realmente interesante es la transferencia de esfuerzos entre ambas zonas de subducción opuesta, que logra resolver los tensores de esfuerzos a través de una gran falla transcurrente, donde ambas partes se desplazan mayoritariamente hacia un costado más que hacia abajo o arriba. Nueva Zelanda es hija de esa zona de transferencia conocida como la gran Falla Alpina. Ejemplifiquemos con una imagen:

La falla alpina tiene más de 900km de longitud, y no casualmente coincide con el tamaño de la isla sur de los kiwis sino que es la responsable directa de su levantamiento por sobre el nivel del mar. Posee un movimiento dextral, esto quiere decir que cuando nos paramos sobre la falla, el bloque que se nos acerca a nosotros (que tiene movimiento hacia donde estamos) es el derecho. Esto quiere decir que la porción oeste de NZ se mueve hacia el norte y la porción este hacia el sur. La velocidad con que lo hacen es impresionante, 35-40mm por año. Calculen que otras placas rondan los 5-10mm en ese mismo período de tiempo y podrán figurarse que es realmente una falla muy activa. Volvamos a ver dos fotografías, esta vez tomadas desde el espacio:

Es impresionante lo bien que se nota la línea dibujada por la falla. En la última fotografía se ve como las nevadas afectan las elevaciones superiores, quedando el sector oeste (en este caso, arriba) sin cobertura nívea.

Existen estudios muy detallados sobre la falla Alpina. Para el gobierno kiwi es de interés primordial conocer todo sobre ella debido a que ha sido la generadora de sismos (mayores a 7.0Mw). Inclusive existe un gran proyecto a largo plazo donde se perforó un pozo en la zona de falla y se monitorean muchísimos parámetros (geomecánica, sísmica, tensores de esfuerzos, geoquímica, etc). Se conoce con el nombre de Deep Fault Drilling Project (DFDP) y ya terminó con la primera etapa o DFDP1. No es el primer proyecto de su tipo en el mundo sino que está basado en el americano San Andreas Fault Observatory at Depth (SAFOD).

A lo largo de toda la falla existen estructuras de primer, segundo y tercer orden. La estructura de primer orden se puede definir como la línea de falla a nivel general, mientras que las estructuras de segundo orden están controladas geométricamente por la falla, como podrían ser zonas donde la transcurrencia se divide en dos “brazos” y las estructuras de tercer orden, controladas por esos brazos generan estructuras pull-apart y estructuras en flor. Todos esos rasgos estructurales han sido identificados y mapeados:

Hasta aquí vimos muchas imágenes y gráficos de la falla, pero quiero mostrar algunas tomadas sobre la falla, porque como dijo Francis Pettijohn, “There is nothing as sobering as an outcrop”:

Franz Josef, el pueblo amenazado

Existe un pequeño pueblo de no más de 350 habitantes pero que a nivel turístico es sumamente importante ya que es el punto inicial a las excursiones a el glaciar homónimo y al parque nacional Westland Tai Poutini. Para ubicarnos, el pueblo es algo así como El Chaltén de los neozelandeses. Sucede que no tuvieron el pequeño detalle de construir unos kilómetros alejados a la falla Alpina y terminaron edificando sobre ella. El poblado enfrenta dos serios peligros simultáneamente. El primero de ellos es la amenaza de un sismo grande. Saben que va a ocurrir en un período de 30 años y que los desplazamientos serán de entre 8 a 9 metros en la horizontal y 1 a 2 metros en la vertical. Ninguna de las casas que estén sobre la línea de la falla quedarán en pie:

El segundo y no menor peligro, como muestra la imagen de arriba, es el del deslizamiento de la colina por efecto del sismo. Al estar compuesta de material blando triturado por la falla posee una peligrosa inestabilidad. Es un fenómeno muy común y estudiado a lo largo de toda la zona de la falla:

Y ahora miren la zona de monte Raddle, donde se desarrolló la primera parte de una gran avalancha:

 El final de la falla Alpina

A medida que nos movemos hacia el norte se llega un punto donde la falla Alpina dispersa su energía ramificándose y conformando el sistema de fallas de Marlborough. Debido al patrón de fallas tan típico que se forman en las finalizaciones de los sistemas transcurrentes es que se conocen a las fallas terminales como “colas de caballos”. Recuerden que esas fallas se generan debido al cambio de de movimientos de transcurencia de la falla Alpina a la subducción de la fosa de Hikurangi al norte. Todas las fallas del sistema de Marlborough se inician en la falla Alpina y por ende transfieren el movimiento hacia el norte a la mencionada fosa.

Como pueden ver en la imagen superior, la falla Wairau es considerada la continuación de la falla Alpina y que muchas veces se nombra a todo el recorrido como la “falla Alpina-Wairau“. La falla Awatere produjo el gran terremoto de 1848 de 7,5Mw (aunque menor al de 1855) y las fallas Clarence y Hope no registran gran sismicidad reciente.

Bueno amigos, esto es todo por ahora. Ya saben por qué se formó Nueva Zelanda y cuando les muestren la falla de San Andrés como EL ejemplo de libro, sepan que hay una mucho más grande y notoria. Será hasta la próxima y los despidó con otra fantástica foto de la gran falla Alpina!

(Fuentes: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9 y demás links sueltos a lo largo del post, pero donde saqué gran parte de los gráficos y lo que más me nutrió fue la tesis doctoral de geología de Nicolas C. Barth. Pueden indagar en toda su investigación, papers, conferencias, etc en su página, además de descargarse su tesis doctoral.)