Cuando uno habla de fuentes, nacientes o cabeceras de un río se refiere a donde nace el afluente de ese río el cuál le da la mayor longitud a éste. En el caso de los ríos Mendoza y San Juan (los más importantes de cada provincia homónima), la tarea se remonta mucho más “montaña arriba”. Intenté encontrar en internet cuáles eran ambas nacientes de estos ríos pero no me topé con ningún resultado, es por ello que me puse a buscar y terminé escribiendo este post.

Repitamos: La fuente de un río es el tributario (río secundario) el cuál le aporta mayor longitud al río principal (definición estricta aquí). Así como históricamente se han buscado las fuentes de los grandes ríos, y se han remontado selvas y sabanas en búsqueda, me dispuse desde mi cómodo sillón (y con Google Earth en mano) a buscar la de los dos principales ríos de Cuyo.

Las nacientes del San Juan

El río San Juan toma su nombre de la confluencia de tres ríos: El De los Patos, el Castaño Viejo y el Calingasta. De algunos de ellos tres provenía la fuente. Lo que hice fue marcar esos ríos y medir las distancias. Rápidamente me di cuenta que las fuentes del San Juan provenían del río de los Patos. El río de los Patos, siguiendo aguas arriba se divide en dos, y el brazo que se interna hacia el oeste, badeando el Mercedario se llama Blanco. Quedaba buscar en la zona del paso El Pachón y un poco más al norte adónde se encontraba el arroyo que le diera la mayor longitud al río.

En el mapa previo pueden ver en colores, como fui buscando cada vez más adentro en la montaña el afluente con más longitud del río San Juan. Pensaba que me lo iba a encontrar en el límite nacional y a gran altitud pero me equivoqué. Está a “sólo” 3960m de altura y un camino minero pasa a 1km de la naciente (coordenadas:  31°10’37.13″S 70°14’40.22″O). La principal referencia que se puede tomar es que se encuentra en un valle detrás (hacia el oeste) de los cerros Alfil y Cabeza de León. Les dejo una mejor visual con un mapa de Google Maps:

Buscar la naciente del río San Juan fue bastante rápido. El desafío lo aportó el otro río, el Mendoza.

La naciente del río Mendoza

El río Mendoza nace en la localidad de Punta de Vacas, en plena cordillera, al lado de la ruta nacional 7. Toma ese nombre cuando se unen el río Tupungato desde el sur y el río Cuevas desde el oeste. El camino intuitivamente conducía a buscar las nacientes sobre el río Tupungato. La primer “naciente” que encontré se ubica en la zona del cerro Plomo, un lugar maravilloso y rodeado de glaciares. La segunda “naciente” la encontré a 50km lineales de la primera, sobre las faldas del cerro Tupungato.

Ustedes se preguntarán ¿por qué dos nacientes? Porque dependiendo que tomemos como río la naciente cambia:

Si tomamos la primer naciente (que aparece en naranja en la imagen superior), es un arroyo que nace de un deshielo glaciar, que luego baja cortando grandes secuencias rocosas hacia el valles del glaciar del Plomo y luego continua al sur unida al río Plomo para hacer una gran U y unirse al río Tupungato:

Ahora exploren ustedes en un mapa el lugar de la primera naciente:

Este arroyo en ningún momento se soterra, desaparece ni nada por el estilo. Pero ahora veamos la segunda naciente, la del Tupungato:

El problema con esta naciente es que aparece inmediatamente finalizado el glaciar (donde empieza la línea violeta, a la izquierda de la imagen de arriba), para luego hacer algunos kilómetros por encima de un segundo glaciar (se ve marrón porque está tapado de escombros), luego se mete por debajo de este glaciar unos kilómetros, para luego salir definitivamente a superficie y continuar ahora sí superficialmente su camino.

Y en esta imagen el como aparece:

Ahora, el inconveniente es el siguiente. Si nosotros tomamos sólo la parte superficial y continua del río, o sea, la naciente de donde aflora por última vez el río (sería la parte derecha de la imagen previa), y midiéramos ambas distancias de las dos cabeceras hasta Punta de Vacas veríamos que el que tiene mayor longitud es el primer afluente la primera que vimos, sobre las faldas del Plomo. Si en cambio tomamos en cuenta la longitud del río desde donde se generó el primer riacho, sin importar si después se mete debajo del un glaciar (como sucede en el segundo caso), entonces la naciente del río Mendoza estaría sobre las faldas del Tupungato. Es así que para mí la pregunta sobre dónde están las nacientes del río Mendoza todavía queda abierta, habiendo dos candidatos que dependiendo nuestro concepto de naciente de río cambiaría a uno u otro lugar.

Esto es todo. Estoy seguro que a algún montañero y amante de la geografía le pareció interesante y que al resto seguro le dió una buena dosis de sueño.