¿Dónde está Wally?

¿Lo has visto?

Sí, cada vez que asistimos a un usuario del telescopio remoto a hacer recuperación de asteroides, me suena esa cancioncita en la cabeza. Pero no es un asteroide lo que les traje de animal de la semana(tm) esta vez. Ya publiqué un poco de todo, hasta planetas… pero por primera vez en la historia de esta sección, un planeta enano. Vuelvan a la foto de arriba y maravíllense con la portentosa vista de… ¡Plutón!

¿Lo vieron?

Quisiera aprovechar estos breves segundos de silencio incómodo para señalar el detalle de que a pesar de que en la escuela nos enseñaron los planetas (corregido después) y de que es… “obvio” que Plutón está ahí, en realidad no es cosa fácil observar objetos pequeños en nuestro sistema solar; no se descubrió viendo una pelota grande y a todo color, de hecho las imágenes de la superficie de las que disponemos son bastante recientes (con el Hubble, ese maravilloso juguete, por ejemplo) y gran parte de lo que se sabe del planeta enano se ha aprendido viendo cómo un puntito se desplaza contra las estrellas de fondo. ¿Masa, periodo orbital, rotación, posible composición? Bienvenidos al arte de extraer mucha información con muy poco (y toda la física que tengamos a mano, que no es poco pero bueh).

Damos por sentado la existencia de muchas cosas que alguien nos dijo que están ahí sin pensar en lo dificil que fue y aún es verlas.

Bueno, por si ya se aburrieron de buscarlo, se los señalo:

¿Cómo no lo vieron antes? Esta foto fue perpetrada con el (ahora fuera de servicio) telescopio de 16″ de la ULP y la CCD SBIG ST8. Fue una exposición de (creo recordar) 10 segundos, sin filtros. Estaba sacando imágenes para revisar qué tan bien alineado estaba el espejo secundario (no mucho, noten que todas las estrellas y Plutón no se ven como bolitas redondas, sino deformadas para el mismo lado). En vez de arreglar eso en el momento, decidí ver si enganchaba a Plutón. Y esta vez, se pudo. La metodología es la siguiente:

• Buscar las coordenadas de Plutón en el sistema Horizons del JPL. (Paso cero: asegurarse de que esté bien puesto en estación el telescopio y que apunte a donde corresponde, o corregir el modelo de apuntado si hace falta).
• Apuntar el aparato. Ver un campito de estrellas decepcionante (casi nunca cae cerca de algún objeto extendido mas brillante que mag. 17 como para se ve vea algo lindo)
• Abrir el applet del Aladin, para identificar estrellas y saber bien dónde estamos parados. Se ponen las coordenadas y se elige qué capa ver; generalmente uso las del DSS.
• Continuar mirando fijamente el monitor varios minutos más, porque lo que estamos viendo no se parece en nada.
• Llorar un poco. Recoger los pelos que cayeron sobre el teclado (nota; todos los astrónomos que conozco y trabajan en este campo son pelados).
• Empezar a girar el monitor que muestra la imagen de la CCD a lo loco, para ver si algo encaja. Encontrar, por fin, un grupito de estrellas parecido.
• Centrar devuelta el telescopio donde debería estar el bicho a buscar en cuestión. Mirar fijamente los monitores con la imagen del CCD y la del Aladin hasta que encontremos un punto que sobre. Bingo.

Normalmente, para buscar asteroides, se sacan imágenes con pocos minutos de diferencia y se busca al puntito que se esté moviendo. Ya sea por el movimiento del asteroide en su órbita o (mas normalmente) por el paralaje producido porque nuestro planeta se mueve, logramos ver cómo se desplaza el puntito. De eso se puede hacer una linda imagen compuesta o un gif animado, para mostrar. También se pueden hacer cosas más entretenidas, como medirle la posición (por ejemplo, con el Astrometrica) y reportarlo al MPC. Pero con Plutón no tenía tiempo de hacer eso, se iba a mover un ángulo de  no más de un segundo de arco (1/3600 de grado) por hora, o sea que habría que esperar al otro día para un movimiento claramente distinguible. No quedó otra que ponerse a ver qué punto sobraba.

Bien, ya tenemos nuestro puntito y un técnica para encontrarlo. ¿Cómo estamos seguros de que ése es el puntito correcto? Leyes de Newton, midiendo varias posiciones de ese puntito se puede determinar la órbita fácilmente*. ¿Quieren ver cómo se ve este planeta en un telescopio de 2,5mts? Así:

Y con el Hubble, que tiene el mismo tamaño pero no tiene la atmósfera en medio…

Ahí lo tienen, en toda su gloria. Otro día armo un post de qué es una resonancia (la causa de la perturbación en la órbita de Neptuno por el que se adivinó que Plutón existía y dónde iba a estar) o de por qué es planeta enano y no planeta. Capaz que para cuando llegue la New Horizons a destino me decido a escribir un post así…

*Mentira; como siempre, la realidad es mas complicada. Pero no es nada que no se sepa bien cómo hacerse. No lo describo esta vez porque requiere más matemática, método de Laplace, transformaciones de coordenadas y jugar con los elementos orbitales de lo que es saludable poner en un post como este.