Esta vez vine con un animal un poco más grande y lejano, y arrancamos con mi foto. Chicos y chicas, con ustedes M83:

Bueno, no hay mucho misterio como la otra vez, es una galaxia y ya, ¿no?

Bueno, si. Es una galaxia. Es bonita. Las galaxias son bonitas. Vienen de distintas formas (y colores, y tamaños…) pero esta en particular es una espiral barrada, SAB(s)c, diría De Vaucouleurs. Esto es, según su clasificación morfológica: “S” por espiral, “B” por la barra (“A” es sin barra, esta está entre esos dos casos, apenas tiene barra), (s) por que no tiene anillo y “c” por la apertura de los brazos (bien abiertos en este caso). No todas las galaxias son espirales (las hay elípticas e irregulares también, por ejemplo). En esta foto se pueden ver bien algunos componentes que son típicos de este tipo de galaxias: El bulge central, la barra, el disco (también un halo, con cúmulos globulares y materia oscura, pero no identifico ningún cúmulo globular en la foto). Hay tantas cosas para decir de cada una que no se por donde empezar…

Vamos desde el centro; como es típico en estos casos en el centro tenemos un agujero negro supermasivo. Se cree que en el centro de la mayoría de las galaxias hay uno, y parece que  la formación de galaxias está íntimamente ligada a la presencia de estos agueros negros, como sugiere la relación sigma-M (relaciona las velocidades de las estrellas del bulge con la masa del agujero negro).  Estos no son como los formados por estrellas en explosiones de supernova (como en el caso de la pre-difunta eta carinae) sino que tienen entre miles a billones de veces la masa del sol. Unas palabras acerca del Bulge; son las estrellas que están al centro (la mancha brillante del medio de la foto) y sus velocidades son las que nos proveen  evidencia del agujero negro. Estas estrellas suelen ser un poco mas viejas que las del disco (de población II, poco metálicas). Más afuera tenemos el disco (grueso y disco fino después) con estrellas más jóvenes (mucho) y brillantes. Es en esta región donde se encuentran los brazos espirales que vemos en la foto. Hay mucho gas y polvo, lo que hace que el lugar sea propicio para que aparezcan cúmulos abiertos de estrellas recién formadas. Y eso es lo que pasa en esta galaxia (por eso se ve más azul en algunas partes de los brazos, pero retoqué los histogramas de color a lo chancho así que no se confíen). Las espirales pueden estar formadas por ondas de densidad (inestabilidad de Jeans) en el disco y/o por la propagación de formación estelar por medio de ondas de choque en el medio interestelar, producidas estas por explosiones de supernova y vientos estelares de estrellas masivas. Bien, lo que mencioné recién es un detalle importante; se están formando estrellas nuevas. Esto también ocurre en nuestra galaxia, así como en todas las otras espirales en mayor o menor medida (y en las irregulares ni te cuento). Es una diferencia mayor frente a las elípticas. Afuera, y creo que no visible en la foto, está el halo (sin relación con el juego). En él hay estrellas muy viejas, en cúmulos globulares, y materia oscura. Lo de la materia oscura lo sabemos por la velocidad de rotación de las estrellas en el disco. Al parecer el halo se forma por acreción de otras galaxias más pequeñas (si fueran galaxias iguales o más grandes las veríamos en la foto. Se observan colisiones de galaxias en otros casos, como el de la antena que es el más famoso).

En esta imagen se aprecian varias fuentes de rayos X; las del plano de la galaxia posiblemente sean remanentes de supernova. En el centro hay gas muy calentado debido a un “burst” de formación estelar (se formaron muchas estrellas de golpe) hace 20 millones de años (en el marco de referencia de la galaxia). La formación estelar “reciente” en el bulge es una peculiaridad de esta galaxia (aunque no digo que sea inusual). En la galaxia se han reportado 6 supernovas observadas hasta ahora (sacado de seds.org).

¿Mencioné que la galaxia forma un pequeño grupo ligado gravitacionalmente, llamado el grupo de M83, y este incluye a Centaurus A? Es una radiogalaxia, próximo animal de ruta uno de estos días.

Podría iniciar una larga disquisición acerca de la belleza de nuestro universo, y cómo nuestra capacidad de observarlo y de imaginar nuevas posibilidades antes impensadas es lo que dota a estas galaxias de su excepcional hermosura, sin tener que recurrir a la hipótesis de un creador sino simplemente a nuestra capacidad de asombro y curiosidad (subproductos de nuestra evolución, que para mi hace más linda la cosa; es una verdadera conexión, tangible, entre lo muy pequeño y muy grande) -o- podría decir: Wow, simplemente wow. Que bonitos colores. liiiiiiiiindo…