Seguro la mayoría sabe lo que es un agujero negro o un agujero supermasivo. Principalmente estos últimos son los que se encuentran en los centros de la mayoría de las galaxias, pero estos centros galácticos a veces son activos. ¿Qué significa que sean activos? Ok, es una región en el centro de las galaxias donde la actividad (emisión de radiación electromagnética en determinadas regiones) es muy alta, más de lo normal. Como es de esperarse en nombre de estos objetos es Núcleos Activos de Galaxias, conocidos en el ámbito astronomía AGN (Active Galactic Nucleus). La pregunta es como es que estos centros galácticos se activan. Se creía que se sucedía al colisionar dos o más galaxias pero esto parece no ser tan así.

Un estudio, que combina datos obtenidos con el Very Large Telescope (VLT) del ESO en Cerro Paranal (Chile) y el observatorio espacial de rayos-X XMM-Newton de la ESA ha dado una gran sorpresa. Al parecer, durante los últimos 11.000 millones de años, la mayoría de los enormes agujeros negros en los centros de las galaxias no fueron activados por la fusión entre galaxias, como se creía hasta ahora.

Como hemos dicho, al principio, en el corazón de la mayoría las grandes galaxias, yace un agujero negro supermasivo con una masa de millones (o incluso miles de millones) de veces la masa de nuestro Sol. Pero no en todas las galaxias tienen un centro activo, como sucede en nuestra Vía Láctea. Pero en otras, particularmente en galaxias gigantes, el monstruo central está devorando material que emite una intensa radiación al caer dentro del agujero negro.

Un misterio sin resolver es como se activa un agujero negro que está dormido. Los violentos estallidos en centros galácticos convierten al centro en lo que se conoce como núcleo galáctico activo (AGN). Hasta ahora, muchos astrónomos creían que la mayoría de estos AGN fueron activados por la fusión de galaxias o por el pasaje muy próximo de dos galaxias cercanas, alterando el material que finalmente es el combustible para el agujero negro central. Sin embargo, los nuevos resultados indican que esto no es así para la gran mayoría de galaxias con AGN.

La presencia de núcleos galácticos activos se detecta por los rayos-X emitidos alrededor del agujero negro. Esta radiación es captada por el observatorio espacial de rayos-X XMM-Newton de la ESA. Las galaxias con AGN también fueron observadas con el Very Large Telescope (VLT) de la ESO en Cerro Paranal (Chile), lo que permitió medir las distancias a estas galaxias. Al combinar las observaciones, el equipo fue capaz de crear un mapa tridimensional que muestra dónde yacen las galaxias activas.

Los astrónomos pudieron usar este nuevo mapa para descubrir cómo estaban distribuidas las galaxias activas y comparar estos resultados con las predicciones teóricas. También fueron capaces de ver cómo cambió la distribución de estas galaxias a lo largo de la vida del Universo, un extenso período que comienza hace once mil millones de años atrás y que termina casi en nuestros días.

El equipo de astrónomos detectó que los núcleos activos se encuentran mayormente en grandes galaxias masivas con mucha materia oscura. Esto no coincidía con las predicciones teóricas –si la mayoría de los núcleos activos eran una consecuencia de fusiones y colisiones entre galaxias, lo esperable era encontrarlos en galaxias con masa moderada (un trillón de veces la masa del Sol). Sin embargo el equipo descubrió que la mayoría de los núcleos activos residen en galaxias con masas 20 veces mayores que el valor predicho por la teoría.

“Estos nuevos resultados nos brindan una nueva visión sobre cómo los agujeros negros supermasivos comienzan a alimentarse”, dice Viola Allevato, autora principal del estudio. “Nos indican que los agujeros negros son normalmente alimentados por un proceso propio de la galaxia, como inestabilidades en el disco y estallidos estelares, en lugar de colisiones entre galaxias”.

Por otro lado Alexis Finoguenov, quien supervisó la investigación, concluye: “Incluso en el pasado distante, hace unos once mil millones de años atrás, las colisiones entre galaxias sólo pueden explicar un pequeño porcentaje de las galaxias activas con brillo moderado. En ese tiempo las galaxias estaban muy juntas, por lo que era esperable que las fusiones fueran más frecuentes que en el pasado más reciente, por eso estos nuevos resultados son tan sorprendentes”.

Como siempre en astronomía no hay nada dicho y es por eso que es la profesión que elegí, para ir terminando les voy a dejar la fuente donde por supuesto esta la noticia completa.