Hace unas semanas mostrábamos 5 curiosidades sobre los Grandes Lagos y ahora volvemos a la carga. Como ustedes ya sabrán, nos encantan los canales artificiales, los ríos que se bifurcan, los ríos con dos deltas, y demás. Ahora lo que vamos a ver son una serie de canales que se hicieron hace casi un siglo y que permiten técnicamente ir en barco (en algunos sectores, en kayak) desde el golfo de México hasta el Ártico atravesando todo el continente americano. Bienvenidos.

Del Golfo de México a los Grandes Lagos

Como pueden sospechar, comenzamos nuestro viaje por el río Mississippi para luego tomar por el río Illinois y acercarnos a la zona de Chicago, muy pegado al lago Michigan y en el medio de la llanura de Wisconsin; allí nace el río Des Plains. Éste corre hacia el sur, paralelo al lago y acercándose hasta la metrópolis de Chicago para luego torcer con rumbo SE hasta el centro del país y convertirse en tributario de tributarios del Mississippi:

El por qué no desagua al lago es debido a que durante la creación del lago por los glaciares, arrastraron sedimentos para luego retroceder. Lo que los glaciares dejaron fue una larga extensión de morrenas terminales que hacen que el río Des Plains no fluya al lago.

Canal Sanitario y de Navegación de Chicago (CSSC)

La conexión entre la cuenca del Mississippi y la cuenca de los grandes lagos surgió como una necesidad sanitaria. En el siglo 19 todos los residuos de la ciudad de Chicago eran arrojados al lago, y del mismo lago se tomaban las aguas para potabilizar y beber. En 1885 la bomba de tiempo explotó en forma de epidemia de cólera y en menor medida fiebre tifoidea y disentería. Esto llevó a enviar las aguas de un muy pequeño arroyo que cruzaba Chicago a la cuenca del Mississippi a través de la construcción de un canal entre ese río y el Des Plains. En la siguiente imagen vamos a ver en marrón el río Des Plains, en celeste el río Chicago y en violeta el canal Sanitario construido.

Hay que aclarar que en 1848 ya se había construido un canal muy precario con el mismo propósito de aliviar la contaminación del río Chicago. Se llamó Canal Michigan Illinoins y no cumplió con las expectativas debido a que no era profundo y sólo una temporada pudo revertir el curso de las aguas del Chicago para transportarlas al Des Plains. Para el 1900 ya estaba construido el CSSC, y se le adicionaron otros dos canales más pequeños que descargaban sobre el gran CSSC; un provenía del norte de la ciudad y se llama Canal de la costa Norte, y el otro que trae las aguas del río Calumet se llama Cal-Sag. Ahora veamos el esquema completo que le da vida a la navegación desde el Golfo de México a los Grandes Lagos:

En amarillo aparece el río Calumet y en verde el canal Cal-Sag. Lo que continúa corriente abajo son una serie de 8 compuertas lo largo de 541km del río Illinois, hasta su desembocadura con el Mississippi en Grafton. El canal y en general todo el sistema se conoce como Illinois Waterway.

Hasta el momento vimos la conexión del Golfo de México con los Grandes Lagos, pero como prometimos al comienzo, se debe continuar hacia el Ártico, que es lo que veremos a continuación.

De los Grandes Lagos al Ártico

A principio del siglo 20, y con la creación del sistema hidroeléctrico de la zona del Niágara, tanto Canadá como EEUU se vieron forzados a mantener un caudal que fuera medianamente estable para la generación de electricidad. En ese momento, los Grandes Lagos no lo podían ofrecer, por lo que se llevó a cabo un desvío de aguas de un río que fluía hasta la bahía de Hudson para hacerlo desembocar en el lago Superior y por ende la generación de electricidad fuera mayor. Ese río desviado se llama Ogoki, y proviene de la zona central canadiense, donde los lagos se cuentan por miles. Recuerden que en el ártico y subártico canadiense hay más superficie con agua que tierra firme. Esto es debido al extremo clima y a la congelación y descongelación del terreno. Lo que hicieron los canadienses en 1943 fue generar una represa en una zona donde es prácticamente todo plano y aprovechar la elevación de las aguas para desviarlas hacia los Grandes Lagos. Veámoslo en un mapa:

En verde aparece el río Albany, uno de los principales de la zona central canadiense. Se ve en blanco, un poco más al sur, el río Ogoki, que se une al río Albany muchos kilómetros antes de desembocar en la bahía de Hudson. Si hacen click sobre la imagen, podrán ver en la zona donde marqué “Nacientes Ogoki” la infinidad de lagos que hay en esa zona. Lo que se hizo en 1943 fue hacer una represa sobre el Ogoki (“Dique Ogoki”), desviar el río hacia el sistema de pequeños ríos del sur, hacer otra represa y generar un gran lago, el lago Nipigon, y luego que todo desagüe por pendiente hacia los Grandes Lagos. El por qué de la generación del lago Nipigon es bastante obvio de entender; sirve como regulador para proveer la cantidad de agua exacta que se necesita. Hay que aclarar que el lago Nipigon existía previo a la represa, pero con la creación de ella, su nivel aumentó y su tamaño se multiplicó varias veces.

El río Ogoki mantiene su caudal hacia ambos lados aunque mayoritariamente desagua hacia el lago Superior, convirtiéndolo en el principal afluente de este lago. En todo el sistema no existen exclusas, por lo que en nuestro cruce desde el Golfo de México hacia el Ártico vamos a tener que tomar nuestros kayaks y subir a pie los paredones.

Bueno amigos, esto es todo por el momento. Ahora conocen que pueden atravesar América del Norte, de sur a norte, con un kayak y mucho tiempo libre. Esta entrada queda alojada en la sección “travesías kayakeras”, donde ya mostramos que es posible ir desde la base del volcán Pissis, en la puna catamarqueña, hasta el Atlántico y desde la ciudad de San Luis hasta la costa bonaerense. Será hasta la próxima y los dejo con un mapa de todo el sistema completo que acabamos de describir.