La gente inquieta de este blog (bah… quien les habla) sigue buscando rarezas y curiosidades geográficas. Así como les hablamos del canal del Mar Báltico-Blanco, ahora les vamos a hablar del canal Volga-Don y como gracias a él se pudo conectar marítimamente el mar Caspio con el mar Negro y así con el mundo. A contigranuación, ubicación, historia, fotos y otras apostillas que hacen a las delicias(?) de nuestros lectores.

Un poquitito de historia

La idea primaria y el primer intento de construcción de este canal la tuvieron los turcos otomanos en 1569. Posteriormente, otro que fracasó en el intento fue Pedro I de Rusia durante el siglo XVII. El que por fin se puso los pantalones(?) fue (cuando no) Stalin que comenzó la construcción en 1930, al mismo tiempo que el canal del Báltico-Blanco y luego de muchos inconvenientes fue terminado en 1952. Al igual que el otro canal, la mano de obra fueron prisioneros políticos que eran retenidos en los gulags implantados en la región. Durante el último año de construcción la cantidad de hombres trabajando al mismo tiempo sobrepasó los 100.000 hombres.

Se inaguró oficialmente el 1 de junio de 1952 y actualmente es utilizado por barcos de hasta 5000 toneladas. El transporte máximo anual es de 16,5 millones de toneladas.

Las características geográficas

La importancia de este canal es enorme. Recuerden que la zona del Caspio es de las primeras productoras de petróleo a nivel mundial. Por ello, para poder sacarlo y comercializando en Europa se necesitaba o un oleoducto (que está en construcción) o un canal. Stalin vio esa oportunidad y la capitalizó. Otro beneficiado era el mercado de granos, ya que conectaba las planicies productoras que se encuentran a lo largo del Volga con el mar Negro. Y un último gran beneficio era conectar fluvialmente Moscú con el mar abierto a través del Volga, el canal, el Don, el mar de Azov, mar Negro, Mediterráneo y así hasta el destino que se quisiera.

Comparativamente los ríos conectados son muy diferentes. Mientras el Volga es grande, largo y caudaloso (principalmente en primavera por los deshielos que vienen del norte), el Don es un río de corta extensión y poco caudal, por lo que inclusive mucho tiempo antes de hacer el canal se habían hecho presas y exclusas para poder mantener el caudal relativamente constante a lo largo del año.

Otra característica que los diferencia es el nivel del mar que se encuentran en su zona más cercana. Mientras que el Volga tiene -10 metros (o 10 metros bajo el nivel del mar), el Don siempre se mantiene sobre el nivel del mar hasta su desembocadura en el mar de Azov. Recordemos que el Volga termina en el Caspio, y las costas de éste se encuentran 28 metros bajo el nivel del mar.

En la anterior imagen satelital se aprecia que la distancia mínima entre los ríos es de 60km en línea recta. A continuación, la misma foto interpretada. Se puede ver el comienzo del canal en el Volga a -10msnm, la finalización en el Don, a 29msnm y el punto más alto del canal, a 78msnm. Es un aumento de nivel de casi 90 metros, que comparándolo con el del canal de Panamá que sólo tiene 25 metros, es todo un número:

Como todo canal que no tiene un desnivel parejo sino que se sube y se baja, debe recibir un aporte de agua. En la anterior foto se marcó con celeste el río que provee de agua al sistema y que desde su posición privilegiada de estar casi en la divisoria de aguas hace posible que todo funcione. Parece un detalle menor, pero si hubiera estado algunos kilómetros al oeste, se habría complicado muchísimo la realización del canal.

Una última dificultad que tuvieron que zanjar los ingenieros rusos era la poquísima profundidad del mar de Azov. Con una profundidad media de sólo 7 metros (máxima de 15) y un nivel muy fluctuante (hasta +/- 5m) debido a los vientos, se tuvieron que construir profundos canales en la desembocadura del Don para hacerlo navegable para barcos de gran calado. Otra cosa que deben hacer todos los inviernos es abrir los canales con rompehielos porque se congela durante 2-3 meses.

El segundo canal: Volga-Don 2

Luego de haber sorteado con éxito la construcción del canal, los rusos se abocaron en los 80´s a hacer un segundo canal, el llamado Volga-Don 2. Éste se empezó a construir hacia el norte del primero. Con ello, los barcos que venían desde el norte ruso, evitaban bajar las exclusas de la represa Volga para luego tomar el canal Volga-Don y volver a subir. En síntesis, se ahorraban más de 50 metros de desnivel. El proyecto se detuvo abruptamente en agosto de 1990 por problemas financieros con parte de las excavaciones realizadas. A continuación, una imagen satelital con la ubicación del segundo canal: en marrón está marcado hasta donde llegaron y en verde lo que les faltaba. Como aclaración, empezaron por lo más dificil y se quedaron a 5km de la divisoria de aguas, a partir de allí nace un río que desemboca en el Don y “solamente” tenían que agrandarlo.

Otras opciones

Si bien es la única opción navegable, no es la única conexión fluvial que existe entre el mar Negro y el Caspio. Resulta que un poco más al sur de la zona del canal, y antes de llegar al Cáucaso, hay una zona llamada depresión de Kuma-Manich la cual genera una serie de ríos (cuyo principal aporte son las nieves del Cáucaso) de nivel de base muy similar.

En esta zona se encuentra los ríos que le dan nombre a la depresión: Manich Occidental, Manich Oriental y Kanu. Los dos Manich son mostrados a continuación:

Ven que las cabeceras de ambos ríos (donde nacen) están conectadas fluvialmente por un canal. Haciendo un zoom en esa zona nos encontramos con esto:

Las nacientes de ambos ríos están conectadas por un canal!!! Se puede ir con un bote desde el Caspio al Negro sin pasar por el canal del Volga-Don. Obvio que no hay barco comercial o que transporte mercadería que pueda pasar por las lagunitas donde nacen los Manich, pero no deja de ser una opción interesante.

Hasta el año 1962, el Manich Oriental se consideraba un río intermitente y de bajo caudal. Inclusive en los meses de invierno se convertía en una serie de lagos alineados sin conexión entre ellos. Pero gracias a la generación de represas y al canal Kuma-Manich, el cual lleva agua desde el río Kuma al Manich Oriental, éste último tiene caudal todo el año y es navegable para pequeñas embarcaciones.

En la foto satelital anterior se puede ver que el inicio del canal Kuma-Manich tiene una altura de 140msnm y en su finalización, de 17msnm. Este canal, a diferencia del Volga-Don, es todo en bajada y sin desniveles, por lo que no tiene exlusas.

¿Y por qué insisto con esta opción? Porque tal vez el próximo canal que tengamos sea el de Manich Occidental-Oriental (recomiendo leer detalladamente ese link). Rusia está pensando seriamente en abrir un canal en esa zona para poder sacar toda la producción petrolera por allí y llevar el transporte de 16,5 millones de toneladas anuales a más de 75 millones. Recordemos que EE.UU cada vez tiene más presencia en países como Georgia y Azerbaijan, y que está planeado construir un oleoducto que pase por esos países y Turquía. Esta operación no está excenta de sufrir ataques terroristas, por lo que si los rusos abren un canal en la zona, le estarían “robando” todo el negocio de la comercialización del crudo. Acá les dejo la noticia de la posible apertura del canal que actualmente se encuentra en etapa de estudio.

Para despedirme, les dejo los links de siempre que como es de costumbre son la Wiki para el canal Don-Volga, y para las alturas el Google Earth. El propuesto canal también se encuentra con el nombre de canal de Euroasia y el link tiene información muy parecida al anterior recomendado. Los demás links se los he ido tirando a medida que escribía. Esto ha sido todo por ahora, espero que lo hayan disfrutado y será hasta la próxima!!!