Este es un post cortito y simplificado al límite de mi escasa capacidad; Hace poco, Ye olde Fox puso una increíble foto de una aurora boreal, pero por alguna razón decidió omitir cualquier explicación al respecto. Para corregir la situación, permítanme empezar mostrando la foto en cuestión:

Aurora Boreal en Noruega, otra vez. Cuando terminen de leer el post vuelvan a ver esta foto a ver si la ven con los mismos ojos.

La razón por la que se ven esos colores tiene que ver con la composición química de nuestra atmósfera y con el sol. Nuestro sol está constantemente expulsando protones y electrones (plasma) en forma de viento solar y eyecciones de masa coronal, o CME. Estas últimas, cuando ocurren, producen las auroras mas espectaculares. Cuando estas partículas cargadas eléctricamente golpean a las moléculas y átomos de gas de nuestra atmósfera, estos son excitados y al des-excitarse emiten luz.

O sea que los electrones que tienen estos átomos y moléculas “suben” un nivel de energía (lo que absorben de las partículas que vienen desde el sol) y al volver a su estado fundamental (“bajan”) liberan esa energía en forma de luz; sólo que al bajar, el salto de energía que dan se corresponde con la estructura electrónica del átomo o molécula y la luz que emiten sale en una longitud de onda característica de ese elemento. Como la longitud de onda de la luz es su color, podemos decir entonces que el color de la aurora se corresponde con el elemento químico en nuestra atmósfera que emite esa luz; mas precisamente con una transición particular de los electrones de ese elemento químico de un nivel de energía a uno inferior. Una transición determinada tiene mayor o menor probabilidad de ocurrir según la energía cinética de lo que excite a la partícula (que tan fuerte le pegan) y con la presión del gas, que está relacionada con la altura desde el piso; entonces distintos colores provienen de distintos gases excitados a distinta altura. A 100 km de altura, el oxígeno excitado emite luz en un color amarillo-verdoso. a 320 km de altura, el mismo gas produce auroras de color rojo. El nitrógeno neutro produce un color entre rojo y púrpura y el nitrógeno ionizado genera auroras azules. Para la explicación me basé en este artículo.
Ahora sí pueden dedicarse a ver los colores bonitos de la aurora (en vivo si son afortunados, en foto si están como yo, lejos de los polos) y pensar que tienen el mismo tipo de explicación que partes de las nebulosas que suelo postear yo; la misma física es válida tanto en nuestra tierra como en el resto del universo; menos mal que es así, ya que sólo esa simple cosa nos permite entender a la naturaleza y maravillarnos del espectáculo de luces que produce.