Y se viene otro post de los que llamamos en este blog “geográficos”. Como sabrán, me obsesionan las curiosidades geográficas e intento desmenuzarlas al máximo. El caso del primer delta interior presentado, el del Okavango, fue un claro ejemplo. Ahora les traigo a la luz un río que es bastante especial. ¿Por qué? Principalmente porque tiene dos deltas, uno interior y otro clásico. Con ustedes, “el Niger, el río de los dos deltas”.

Primero lo primero

Para los que no lo saben, el río Níger nace en las zonas altas de Sierra Leona y Guinea. A medida que se desplaza hacia el este, deja las increíbles selvas que le dan nacimiento y se va internando cada vez más en la zona árida africana. Justo antes de llegar a Bamako, capital de Mali, se une al río Bani (marcado en marrón en la imagen superior) aportándole aguas necesarias para que en los meses secos (de octubre a junio) aún tenga agua y no quede completamente seco. Y luego, ocurre una de las cosas más lindas que la geografía nos podría haber aportado. El río se sigue internando en el Sahel y alcanza una zona de paleodunas (ya vamos a ir en detalle a ese punto), donde el desnivel no es ni positivo (sino el río seguiría), ni negativo (sino se generaria un lago). Lo que sucede es que el desnivel se vuelve NULO. Esto el geología se llama “nivel de base” de una cuenca sedimentaria y es allí donde las aguas llegan sin energía, bifurcándose, depositando los sedimentos más finos y generándose un delta interior.

Como verán en la foto satelital anterior, el río se interna en un desierto de arena. Técnicamente a esa área perisahariana se la denomina Sahel, pero eso no quiere decir que sea de los desiertos más secos del mundo.

Que hay de lindo en el delta

Históricamente el delta interior del Níger fue un oasis para los habitantes de la región. También sirve de paraíso para cientos de mamíferos entre los que se incluyen todos los que estamos acostumbrados a ver en el NatGeo y Discovery y uno muy particular; el manatí africano! Se que suena raro, pero rodeado de ese gran desierto viven manatíes. Esas vacas marinas remontaron más de 1000km de río desde su desembocadura hasta llegar a la zona del delta interior y convivir con animales tan distintos como los camellos.

Estrictamente se denomina como ecorregión de la Sabana inundada del delta interior del Níger-Bani y junto a la pradera inundada del Sahara (también conocida como Sudd) y sabana inundada del lago Chad (en peligro crítico de desaparición) conforman la región denominada sabana y praderas inundadas del Sudd y el Sahel. Las tres regiones funcionana igual; son ríos que forman humedales en una región desértica y por ello generan grandes y variados oasis para la vida.

Pero volvamos a nuestro río. Al ser los primeros 1000km un cauce de caudal muy variable dependiendo de la época del año y las lluvias, el delta siempre está en constante cambio a nivel vegetación y morfológico. Los diferentes canales están en constante cambio cuando año a año las crecidas rompen los bordes de los mismos (crevasse splay en idioma geológico) y generan nuevos patrones de canales.

El delta alberga tal cantidad de flora y fauna (acá para conocer en detalle) que fue declarado como sitio RAMSAR. Los 42000 kilómetros cuadrados de esa región están bajo riesgo crítico; imagínense que es el único recurso hídrico para Mali por lo que la presión sobre el lugar (cultivo, pastoreo, pesca, contaminación, etc) está degradándolo a gran velocidad.

Una vez que las aguas llegan al borde de sus respectivos canales en el delta, se empantan y acumulan. Aquí el río pierde el 50% de sus aguas por evaporación. Sin embargo, esos pequeños lagos que se forman se junta entre sí y permiten que el río se reunifique y pueda superar el mayor escollo, un mar de arena.

La última de las curiosidades

Un erg no es precisamente un ergio o una palabra mal escrita. Es literalmente lo que se conoce como “mar de arena”. No abundan en el mundo y sólo en los mayores desiertos (Sahara, Arabia, China) son posibles de encontrar.

En el caso de nuestro aventurero río, cruza uno de los más grandes ergs saharianos y sale vivito y coleando! El erg llamado El Djouf es una impresinante continuidad de arena y dunas (no rocas, no montañas, no lechos secos, arena) de 1200km por 1000km!!! ¿Realmente toman conciencia de lo que es eso? Arena, dunas, nada más que eso en 500km a la redonda! Como todo erg, tiene su patrón de dunas alineadas según la dirección de los vientos (en este caso, E-O)

El Douf termina al sur porque al ser el clima más benigno, permite que crezca vegetación sobre las dunas y las fijen. Una vez que sucede eso, la duna ya no migra y al quedar estática empieza el proceso de asentamiento y litificación (conversión a roca). Esas “paleodunas” son lo primero que el río tiene que cruzar al salir del delta.

Si hacen click en la imagen superior podrán ver como el agua ocupa el espacio más bajo (interdunas) generando lagos y charcas enlongadas en dirección horizontal. También, en muchos sectores, el río cambia parcialmente su dirección siendo nétamente E-O debido a que recorre las interdunas.

Una vez superado este primer escollo, el río cruza El Djouf durante 400km dividiéndolo en su sector más austral. El río ha erodado hasta la base del mar de arena, por lo que en su mayoría en ese sector circula sobre un lecho rocoso.

Lo que queda de aventura para este río es torcer su dirección al sur debido a la presencia de un macizo rocoso, para ingresar en una zona de mayor humedad. Luego ingresa en Nigeria, recibe aportes del río Benue que el permiten duplicar su caudal y ya con 6000m3/s de caudal desembocar en el Atlántico formando su segundo y más tradicional delta que tanta riqueza petrolera, contaminación, conflictos étnicos y políticos le generan a ese país.

Cerrando la cosa

Como habrán visto, un simple río puede albergar muchísimas pequeñas curiosidades. Sin este río, no hubiera sido posible la vida en Timbuktú, ciudad histórica y cuna de la propagación del Islam en el centro-oeste africano, comienzo y final de las travesías saharianas durante el medioevo y hogar de la famosísima mezquita de Djingareyber.

Por último y para concluir, este poco conocido río comienza en las montañas selváticas y costeras del este africano, se interna en el Sahel donde muere en un delta interior, revive y atraviesa un campo de paleodunas y El Djouf hasta llegar al centro de África, para doblar al sur, volver a ingresar al Sahel, la selva tropical y morir en su segundo delta en el mar, lugar de donde nació a pocos kilómetros y que para volverse a ver tuvo que recorrer 4200km.

No deja de ser rebuscado este último párrafo pero si curioso, y es por eso que este río fue objeto del post. Hasta la próxima.