Normalmente evito hablar de temas de actualidad, notarán que la mayor parte de las noticias científicas vienen de parte de YeOldeFox. También evito hablar de mi trabajo, ya que éste es un blog más o menos personal (en el sentido de que somos más o menos tres personas quienes posteamos acá). El punto es que la universidad para la que trabajo está realizando un par de concursos, de los que me estoy haciendo cargo, y me pareció buena idea darle a los lectores de este humilde pozo del infierno de la internet, algún tipo de ventaja estratégica*. A continuación entonces, les dejo una pequeña guía de cómo entrar en estos concursos con el pie derecho, a demás de contar algunos detallitos como por ejemplo de qué se tratan los concursos, qué se le puede hacer y qué no a las imágenes, qué es el telescopio remoto y si nos queda tiempo les explico cuál es la pregunta que tiene por respuesta “42”.
Antes de entrar caminando a Mordor, hacen falta un poco de guía. vamos a ver qué corno es el telescopio remoto:
El telescopio remoto es una de las patas de mi trabajo en la Universidad de La Punta. Es, por ahora, la función principal del telescopio de 40cm de diámetro del observatorio Buenaventura Suárez. El proyecto consiste en poner a disposición del público al telescopio para ser usado por medio de un navegador (o sea, a través del milagro de la Internet) desde cualquier lugar del mundo y gratis, siempre que esté despejado y sea de noche, por supuesto. (Es un hecho tristemente conocido por el personal del observatorio que las dos últimas aclaraciones son… necesarias).

A ver si queda claro: Cualquier persona, incluida quien esté leyendo esto en este momento, puede sacar (gratis, acá) un turno para comandar un telescopio desde su computador y observar con él, en el momento del turno. Si no tienen turno, de todas formas pueden ver lo último que se vio o lo que se está viendo, en vivo y en tiempo real.
El juguete consta de lo siguiente. Es un telescopio Meade LX200R GPS, de 16 pulgadas (40 centímetros) de apertura, razón focal f/10 y una cuña ecuatorial para usar la montura que ya traía el telescopio. Está instalado en un pilar de acero, en una cúpula al oeste del parque astronómico (PALP) dentro del campus de la universidad. El telescopio tiene adosado un telescopio mas pequeño; un apocromático de 80mm de apertura, que durante la operación de telescopio remoto funciona como buscador (o… maaaanso buscador). Para transmitir las imágenes a la página web usamos un par de cámaras Meade DSI pro II, una monocromática (usualmente en el buscador) y una color (en el telescopio principal) pero esto puede cambiar**. También contamos con un reductor focal; es un lente (compuesto) que se pone entre la CCD y el telescopio y cambia la razón focal de éste, haciendo que se tenga más campo de visión, pero al mismo tiempo obviamente las cosas se ven mas chicas. El reductor focal lo ponemos o lo sacamos antes del primer turno, normalmente a gusto, pero supuestamente es a pedido del observador. Como hay que volver a enfocar después de cambiarlo, no lo tocamos durante los turnos; se queda como está durante la noche.

Ya basta de alardear del equipamiento, vamos a los bifes. Por si no siguieron ningún enlace anterior, lo primero que tienen que hacer es entrar acá y, si nunca usaron el telescopio, hacer click arriba a la izquierda donde dice “registrarse”, o al lado para iniciar sesión. Una vez hecho eso, pueden pedir un turno de telescopio. En el momento del turno (no sean malditos y si lo sacan ¡úsenlo!, que hay un operador del otro lado que está esperando a que se conecten, sea LtDan o yo) pueden utilizar el telescopio para sacar fotos y guardarlas para participar de los concursos.
Lo segundo que tienen que hacer para participar de los concursos es… sacar una foto con el telescopio remoto. Una buena foto. Usar el telescopio es una tarea entre “relativamente fácil” y “relativamente estúpido”, lo simplificamos lo mas posible. Y si eso no es suficiente, tiene un chat para hablar con el operador. Díganme “hola” por lo menos. Para usar el telescopio hay, arriba a la derecha, una lista de objetos elegidos por nosotros. Seleccionan uno, el telescopio le apunta. La cúpula llega a la posición, nosotros ponemos el tiempo de exposición de las cámaras. Eso es todo. Mientras, por el chat, yo les explico qué es eso, si les interesa. Suele haber algún planeta (Saturno en esta época), regiones HII, dos o tres galaxias, alguna nebulosa planetaria y seguro algún cúmulo globular. A veces la luna. Abajo de ese menú hay unas flechas; éstas sirven para mover el telescopio de forma manual y son útiles para desplazarse por la superficie de la luna o para centrar la vista del telescopio en un punto deseado. Más arriba hay un selector de velocidad (recomiendo siempre usar velocidad 2 o 3, porque sino el telescopio se mueve muy rápido y la imagen simplemente desaparece). Abajo de la imagen hay un par de botones de descarga de fotos, arriba de la imagen hay unas tabletas para seleccionar la vista del buscador (cámara blanco y negro) o del telescopio principal (cámara color). Sumado a todo eso hay una vista de cámara web que apunta al telescopio para que vean que cuando se le da una orden, se mueve (y no es que nosotros les pongamos una foto estática en frente y nada mas). El uso del telescopio es básicamente eso: se elige lo que se quiere ver, se espera, se mira. Se acomoda un poquito con las flechas si hace falta. Se sigue mirando. Nada más. ¿Qué pasa si quieren ver algo que no está en la lista? Lo piden por chat en el momento, si está sobre el horizonte no hay problema. También se puede pedir una “lista especial” por correo antes del turno, esto lo hacemos más que nada para grupos de gente, aficionados o principalmente maestros de escuela con grupos de chicos (¿Das clases? mandame un mail a la dirección de correo que aparece abajo en la página y te armo una actividad con el telescopio remoto.)

Bien, ya saben usar el telescopio remoto. Las noches con luna, todo se ve feo excepto lo más brillante; planetas y la luna. Las noches sin luna son aprovechadas para todo lo demás, que si bien se puede ver cuando está la luna, no se notan tan bien. Tengan esto en mente para elegir en cuál de los concursos quieren participar…

Dije “los”, porque son dos concursos:
Arriba a la derecha en la página del telescopio hay un par de enlaces, uno al concurso “Fotografiando el cielo desde San Luis” y otro enlace al concurso “La historia de la Luna en Fotos“. El primer enlace lleva a una página de ése concurso y el segundo enlace lleva directamente a las bases para participar.

La historia de la Luna en Fotos:
Para participar en este concurso lo primero es obtener una buena foto de un cráter o característica de la luna. Pueden usar las flechas del telescopio para llevarlo a donde quieran (y armar un mosaico si les place) o pueden pedirle(me) al operador a través del chat que lo centre sobre lo que quieran. Lo siguiente es identificarlo; si no saben cómo hacerlo… ¡no se preocupen! Nosotros tampoco, pero tenemos un mapa de la luna a mano para estos casos. Nos preguntan que és, esperan un poquito, otro poquito mas… y les decimos. Aprietan el botón de descargar y ya tienen cráter, con nombre y todo.
Todo excepto el texto; es un texto de carácter histórico referido al personaje por el cual el cráter fue nombrado, de acuerdo con la nomenclatura oficialmente aceptada por la Unión Astronómica Internacional (IAU). El texto debe contener no menos de 300 palabras. Una vez que tienen eso, lo mandan por correo a la dirección que aparece al pie de la página del telescopio remoto con asunto “CONCURSO LUNA 2011”. En el cuerpo del texto se debe especificar: nombre completo, DNI, dirección, teléfono de contacto, mail, ciudad y provincia. El trabajo debe ser enviado como archivo adjunto. Se admiten los formatos .doc, .pdf y .odt. Eso es todo. A los trabajos los evalúa un jurado (del que formo parte) y nos fijamos en la calidad de la foto y del texto redactado. En particular, yo me inclino más por textos acerca de cráteres no tan famosos y personajes bien oscuros. Por supuesto que si lo mejor es una foto del cráter Copérnico, sea; pero entre Copérnico y (por ejemplo) Encke, me quedo con Encke. O Posidonius…

El concurso de “La historia de la luna…” cierra el 12 de septiembre. El primer premio es un telescopio de 80mm con montura GOTO (o sea, robotizado; que se mueve y se apunta solo) más un atlas lunar; para el segundo premio hay un telescopio igual pero de 60mm + atlas lunar, y de 3er premio binoculares astronómicos + atlas lunar.
Un detalle de este concurso: todavía nadie mandó ninguna foto, puede resultar bastante fácil lograr ganar algo 😉

Fotografiando el cielo desde San Luis:
Este concurso es el que está más movidito hasta ahora, ¡pero no significa que sea dificil lograr ganar algo! Consiste solamente en sacar una buena foto con el telescopio remoto, subirla al sitio del concurso y esperar… a que sea la mas votada. Se pueden subir hasta tres fotos (hey… también pueden ser fotos de la luna, pero una foto no vale para dos concursos) y cualquiera puede votar, una vez por día. Así que para ganar sólo hay que sacar una buena foto y molestar a tooooodos tus amigos de Feisbuk, toooodos los días, para que voten. Bots are not allowed to vote.

Por supuesto, hay algunas condiciones y cosas: La foto tiene que ser sí o sí tomada durante un turno propio con el telescopio remoto. Se permite edición, pero de la imagen nada puede formar parte que no haya sido obtenido mediante el telescopio remoto. Se permite hacer stacking (combinación de imágenes), HDR y mosaicos, entre otras cosas. Las tres fotos más votadas al 12 de septiembre se ganan telescopios: Un Maksutov-Cassegrain o Schmidt-Cassegrain de 90mm con montura GOTO + libro de astronomía, un refractor de 80mm + libro de astronomía y un refractor de 60mm + libro. Ya hay algunos resultados lindos, pero se pueden obtener cosas mejores. La última parte del post trata de esto.

(Un resumen de) La guía mas fantástica jamas escrita hasta ahora para obtener buenas fotos con el telescopio remoto

Paso 1, Hacerse amigo del operador: Normalmente estamos dispuestos a ayudar en todo lo posible, guiar al usuario y explicarle toooodo lo que podamos explicarle; pero cuando les toca el turno y se ponen a mover el telescopio con las flechas de acá para allá, a máxima velocidad, sin decir ni siquiera “hola” por el chat y demostrando que tampoco leyeron el manual, se acaba la buena onda. ¿Te las sabés todas? Apechugáte sólo, y si me estufás te corto los controles. Hasta luego, me voy a dormir.

Todo esto se puede evitar saludando por el chat, explicando qué se quiere hacer así ayudamos mejor, y prestando atención a lo que explicamos por el chat. En particular, explicamos la sola cosa que mejora las imagenes para quien tiene paciencia, que les comento en el…

Paso 2, combinación de imágenes (stacking): Ok, pasadas las formalidades, presentaciones y cosas que uno hace para que la gente espere a que el telescopio llegue a destino, se empieza a ver algo. No mucho al principio, pero algo. Durante esos minutos se le puede pedir al operador que ajuste el umbral de la imagen (valor por debajo del cual el píxel se ve “negro”, en vez de que las partes oscuras se vean grises) y el rango (valor por encima del cual todo se ve “blanco” y sirve para mostrar mas saturada o menos a la imagen).
Una vez que la foto se ve a gusto, podemos proceder a combinar las imágenes: Mientras se está viendo el telescopio, éste está sacando fotos. Por ejemplo, si el tiempo de exposición (pueden pedir aumentarlo o disminuirlo) es de 15 segundos, reciben entonces una imagen nueva cada 15 segundos. Cuando se pone a combinar imágenes, en vez de cambiar la foto por una nueva, el programa saca un promedio píxel a píxel entre la foto que ya está y la nueva; la siguiente vez hará lo mismo y así: el resultado es un promedio píxel a píxel de todas las fotos que hayan sido sacadas mientras hayamos dejado el telescopio quieto en este lugar. Esto mejora muchísimo la foto al disminuir el ruido (una “granulosidad” que se ve en las partes con menos luz) y al hacer que la foto se vea mas suave en general.

Con suficiente tiempo, se empiezan a notar detalles que antes no estaban ahí, y se pueden empezar a notar cosas que eran muy débiles en brillo y se confundían con el ruido de fondo.

Resumiendo: ¿Están conformes con lo que ven? Le piden al operador “combinar las imágenes” y se sientan a ver como mejora la cosa. Así de simple. Al final, aprietan el botón “descargar” y se llevan la imagen ya combinada, sin más vueltas. Nosotros hacemos todo el trabajo (no es mucho). Sólo tienen que pedirlo. Por supuesto, se pueden obtener mejores resultados haciendo un par de cosas que específicamente están permitidas en el concurso, si la imagen que quieren obtener así lo requiere. Si están observando algo como una galaxia, que tiene zonas muy oscuras y muy brillantes al mismo tiempo, lo siguiente sería el:

Paso 3, HDR: HDR significa High Dinamic Range, y no es una técnica desconocida para los fotógrafos. Algo similar se puede hacer con el telescopio, de dos formas distintas: Para un mismo objeto, Eta Carinae por ejemplo, podemos tomar tres fotos con diferentes tiempos de exposición: uno corto (0.5 segundos) uno medio (2 segundos) y uno largo (15 a 30 segundos). Cada vez, esperando un poco para que se combinen, pongamos por caso, 10 imágenes, las guardan y después las procesan en sus computadoras. En particular yo uso un programita de la terminal de linux llamado “enfuse” (se instala con “sudo apt-get install enfuse” y se usa así: “enfuse -o archivodesalida.jpg archivosdeentrada.jpg”. En archivosdeentrada pueden poner “*.jpg” para que combine todas las fotos con extensión jpg de esa carpeta). Quienes quieran resultados mas finos pueden probar con Qtpfsgui. Los usuarios de windows buscarán o conocerán alternativas; sé que se puede hacer con Photoshop o con Photomatix, o tal vez el Dynamic Photo HDRi, pero desconozco si son libres, sólo gratis o de pago.
La otra forma de conseguir las imágenes para componer una foto HDR es pidiéndole(me) al operador que manipule el umbral y el rango; mientras está combinando fotos, cuando el resultado ya es satisfactorio (supóngase, 20 fotos de la galaxia M100 ya combinadas) se puede ir bajando el rango para que se vean cada vez mas brillantes las zonas mas débiles; la actualización llega al combinarse una imagen nueva y transmitirse a la página (o sea que al “aumentar un poco el brillo” se va a notar en la imagen n°21, se aumenta un poco mas y se nota en la n°22, etc). Esto No es exactamente HDR pero se parece bastante, y se puede hacer porque el rango dinámico de la imagen que en realidad captura la CCD es mucho mayor de lo que se puede guardar en una foto .jpg, que es lo que se ve en la página. Se guardan las fotos, se combina, se disfruta el resultado.

Es bastante mas trabajo, pero vale la pena. Claro que las diferencias de brillo tal vez no sean su problema, sino que… ¡la cosa que están tratando de ver es demasiado grande! Si no lo que ven no entra en el campo de visión, pasen al

Paso 4, mosaicos: Éste es, creo yo, el paso más fácil de entender. Armar un mosaico es relativamente sencillo porque, siempre que no se esté usando el reductor focal en f/3,3 o f/3, la imagen es bien “plana” y no se curva en los bordes. Tampoco cambia el brillo si me avisan que se va a hacer un mosaico (o sea que no lo toco yo y lo dejo en modo manual para que no se ajuste solo). Todo lo que tienen que hacer es sacar una foto, mover el telescopio con las flechas o pedirmelo a mi, sacar otra foto… y así hasta que recorran todo el área de interés; después con un programa de edición de fotos (GIMP) las pegan unas con otras, o pueden usar algo mas sofisticado como Hugin (para windows y linux; para este último, está en los repositorios de las distros mas populares).

Ahora, armar tres mosaicos de imágenes combinadas, cada mosaico con distintos tiempos de exposición y aplicarle HDR después a todo eso es un verdadero quilombo, pero bien usado da resultados insuperables. Es la clase de cosas que hice en algunas de las mejores fotos de animal de la semana.
Con eso, revientan el concurso de “Fotografiando el Cielo desde San Luis”.

Bien, lamentablemente no me queda tiempo para extenderme más, así que cortamos acá. Las preguntas que queden las vemos en los comentarios o  si dan para largo, las dejamos para otro post.

*Ventaja que no es exclusiva, ya que a los usuarios de telescopio remoto que preguntan y a quien me haya querido escuchar le he estado contando cómo obtener estos resultados para mejorar las fotos. Pero bueh, a través de este humilde post, dejo asentada, explicada, documentada y altamente cacareada la forma que por lo menos a mi se me ocurre de hacerlo.
**En un mes o dos, vamos a recibir una cámara CCD nueva; una DSI III color; ésta va a colocarse en el telescopio de 40cm y la otra va a ser usada con otro telescopio de 25cm de apertura, que va a funcionar como “telescopio remoto II”. Doble telescopio, el doble de diversión.