Estamos acostumbrados a que los deltas (parte final del río) se desarrollen cuando éstos llegan al mar. En geología (y/o geografía) se describen tres tipos de deltas: los dominados mareas, ríos y olas. Inclusive hay deltas que terminan en otro río como es el caso del autóctona Paraná que su delta finaliza en el río de la Plata. Pero hay una categoría muy especial de deltas, aquellos que se generan en la parte final de un río cuando éste muere sin llegar a ningún cuerpo de agua. En la siguiente entrada vamos a tratar de ellos y de uno de los dos únicos casos que conozco en el mundo.

Introducción al delta del Okavango

El Okavango es un río del sur de África que tiene sus nacientes en las tierras altas de Angola y se dirige en sus primeros kilómetros hacia el sur y el desierto. Al aproximarse a una depresión muy plana y amplia, y manteniendo su caudal, desacelera y se forma un típico delta pero en el medio de un desierto! Es lo que se llama un río alóctono. Al tener un régimen estacional, en los meses lluviosos posee suficiente agua como para que de todos sus brazos drene agua hasta más abajo de ellos formándose el lago Ngani.

Esta situación lo transforma en el único delta endorréico del mundo. En temporadas de gran cantidad de lluvia, uno de los brazos del río de la parte más al norte cruza algo más de 7okm y alcanza al río Cuando (Chebe o Kwando) y éste desemboca en el Zambezi y último termina en el mar. En este caso, el Okavango se transforma excepcionalmente en un río exorréico.

Pero como en este blog nos encanta llevar las cosas más allá de lo establecido, me hice la siguiente pregunta: ¿Y si el río, en el pasado, tenía un caudal mayor al actual? Primero que todo, el lago Ngani crecería en tamaño. De hecho, la pregunta está perfectamente formulada; no es ninguna locura ni mucho menos. Se pueden ver marcas en el terreno que el lago fue mucho mayor hace algunos miles de años.

La historia completa

Esta zona ha tenido un agitado pasado. Hasta hace tres millones de años, los tres grandes ríos de la zonas (Okavango, Cuando, Zambezi) fluían en dirección sudeste cruzando el desirto de kalahari y era afluentes del río Limpopo. También en ese tiempo los fuertes vientos del Atlántico generaban un patrón de megadunas alineadas entre sí que en parte canalizaba los ríos.

Este esquema se mantuvo estable hasta hace 2 millones de años cuando debido a los esfuerzos que sufre la corteza africana por la apertura del rift, se genera la mega falla (o también llamado eje) de Kalahari-Zimbabwe. Ésta causa el levantamiento en algunas zonas y depresión en otras en lo que se llama estructuras de horst y grabens. Con ello se interrumpió el flujo de los ríos hacia el Limpopo y el agua se empezó a acumular en la zona del Kalahari.

Las zonas bajas se anegaron primero y luego fue subiendo su nivel. Con el tiempo se formó un gran paleolago Makgadikgadi. Tenía 80.000km² (más grande que Suiza) y algo más de 30m de profundidad.

Hace 20.000 años, el lago se llena por completo (se supone que en un período excepcional de lluvias) y el influjo excedente se fugó por la zona norte erosionando cerros y generando las cataratas de Victoria (Aclaro, hay un trabajo que dice que esto empezó a ocurrir hace 80.000 años). Al mismo tiempo, el levantamiento en diferentes zonas continuó y cambió el curso del Zambezi que conformó su configuración actual. Teniendo un río menos de aporte, el lago empezó a evaporarse. Al perder tamaño, los ríos tenían que recorrer más distancia. El río Cuando depositó sedimentos en una zona plana y cambió su rumbo llegando al Zambezi. Un río menos para el Makgadikgadi, ahora solo contaba con el Okavango y el clima se ponía cada vez más seco.

Con el desvío de dos de los ríos, el lago empezó a reducirse increíblemente rápida. La tasa de evaporación versus ingreso de agua era altísima. De lago pasó a convertirse en una serie de 3 salares grandes que en su conjunto se llaman salares de Makgadikgadi. Actualmente recibe el 2% de las aguas que recibía al principio. En parte lo hace el río Nata que viene del este y en mucho menor medida (y estacionalmente) lo hace el río Boteti que viene desde el delta del Okavango.

Actualmente, en época de crecidas, el río Boteti lleva agua suficiente como para anegar la zona convirtiéndose en un oasis en el medio del desierto donde, al igual que en el delta, convergen animales, aves y crecen plantas. Toda la zona está protegida bajo diferentes parques nacionales.

La formación del delta del Okavango

Como podrán intuir, nos queda solamente descubrir como se formó el delta. Hasta hace 10.000 años no había delta sino que el Okavango iba derecho al los salares anteriormente descriptos. En esa época, se activa (y sigue en actividad) la falla de Thamalakane, que recorre en ángulo recto el río Okavango. Esto le sirvió de “tapón”, desaceleron sus aguas y empezó a depositar sedimentos y a formarse el delta que hay hoy en día. como el régimen hídrico era superior al de ahora formó los lagos Ngami y Suvati. El excedente de agua recorría paralelamente la zona de falla, formándose el río Thamalakane y donde encontró una brecha y continuó su camino hacia los salares pero ahora con el nombre de río Boteti y no el antiguo Okavango.

De los dos lagos (Suvati y Ngami), queda poco y nada. El Suvati desapareció hace unos 1000 años dejando una zona anegada y el Ngami todavía tiene algo de agua. En 1890, cuando fue avistado por primera vez, tenía 130km por 20km; ahora tiene 18 por 4 y en pocos años se espera que desaparezca. Acerca del río Thamalakane que hablábamos antes, más que río es un arroyo temporal y que sirve de conexión entre los lagos y el inicio del río Boteti. Prácticamente no llega ni a un metro de desnivel en todo su recorrido por lo que es dudosa la clasificación de río o arroyo; yo lo llamaría “bajío”. Por otra parte, al irse conformando el delta y formarse los diferentes brazos del río, uno de ellos se desvió lo suficiente y alcanzó el río Cuando y posteriormente el mar como mostramos anteriormente. Esto sólo sucede durante la época húmeda.

Sobre la vida salvaje de la zona

El delta del Okavango, además de ser una curiosidad geográfica es un santuario para la vida silvestre africana. De hecho algunas partes de este lugar están protegidas como reserva y parques nacionales. También es una gran fuente de ingreso de plata para la débil economía de Botswana, gracias a los turistas que vienen en busca de safaris fotograficos. El lugar nunca los defrauda; está repleto de elefantes, jirafas, cebras, leones, guepardos e hipopótamos entre otras cientos de especies. Es considerado una de las dos zonas más con mayor concentración y diversidad de mamíferos de toda África.

Una de las cosas más extrañas que sucede acá es la aparición del canal Suvati. ¿Qué es? Un arroyo temporal que intermitentemente, fluye desde el Cuando y termina en las zonas anegadas que anteriormente fue el lago Suvati. Se sabe que fluyó desde 1850 a 1880, luego en los 10´s, 50´s, 70´s, 90´s y luego en 2010. Sobre este canal se agrupan todas las especies imaginables africanas. Estoy seguro que han visto en NatGeo o Discovery el documental de elefantes excavando en el lecho de un río para obtener agua; el lugar donde lo hacen es este arroyo. Cuando se seca, lleva a una de las más grandes inmigraciones animales desde este lugar hacia el delta del Okavango que ha sido filmada en decenas de documentales e inclusive libros.

Para concluir, que más que un breve resumen! En este post se desarrolló la historia de los principales ríos del centro-sur africano, desde cuando cruzaban el Kalahari hasta desembocar en el Limpopo y siguiendo la evolución tectónica de la zona de posterior enlagunamiento y consecuente derrame y formación de las cataratas de Victoria. Por último, se mostró los “restos” del otrora megalago y se explicó la formación del sistema deltaico con su ecosistema.

Bueno amigos, esto ha sido todo por ahora. Será hasta la próxima!