Anteriormente hemos descripto canales. Hemos evadido escribir sobre los dos más famosos, el de Suez y el de Panamá y nos hemos focalizado en los más extraños o menos conocidos como el Volga-Don, el Blanco-Báltico, los de Moscú y los de los Faraones, Jerjes y Corinto. A continuación, una obra fantástica realizada por los franceses que secciona Europa en dos y que es desconocido practicamente por todo el mundo.

Historia

Parece loco que esta obra haya sido planeada por tipos como Nerón, Carlomagno y otros. El sueño francés era unir el mar Mediterráneo con el Atlántico y proporcionar una vía navegable que fuera más rápida y menos peligrosa que “darle la vuelta” a España. Luis XIV tomó la decisión de empezar su construcción en 1666 (finalizando en 1681). Una de las principales dificultades era encontrar los afluentes que llenaran el canal de agua hasta sus respectivas desembocaduras. Recordemos que en la época que se empezó a construir no existían los ferrocarriles, por lo que se realizaban canales para el transporte de cargas pesadas.

Su construcción necesitó de 12.000 hombres y durante los próximos años sufrió múltiples roturas y modificaciones.

Ubicación

El canal se encuentra en la zona sur de Francia, recorriendo subparalelamente los Pirineos y evitando el Macizo Central. Veamos en un mapa topográfico la ubicación:

La tarea ardua a la hora de construir el canal, la parte más difícil era llegar hasta Toulouse desde el sur. Una vez en esa ciudad, empalmaba con el río Garona y con una suave pendiente hacia el Atlántico.

Curiosidades e ingienería

Sin miedo a equivocarme estoy convencido que este canal es una de las maravillas de la construcción (no por algo fue declarado Patrimonio Mundial de la Humanidad). Tiene una longitud de 241km y posee la increíble cantidad de 91 exclusas! (acá una lista detallada de ellas). Los números no terminan ahí; tiene 53 puentes acuíferos (la lista acá), algunos de ellos muy famosos debido a que atraviesan grandes ríos como los son el acueducto de Orbiel, Herbettes, Cesse y el ultrafamoso acueducto de Orb.

No sé si a esta altura y leyendo los números que involucró esta empresa están tan sorprendidos como yo de la existencia de este canal.

Su parte más alta se encuentra en el pueblo de Seuil de Naurouze, y como todo punto que sirva de divisoria de aguas tiene allí un arroyo que alimenta el sistema. Para complicar la cosa, este arroyo no viene directamente de la montaña sino que se mandó a hacer un lago  para que sirva como depósito de agua para emergencias. Este lago se llama Saint-Ferréol y es alimentado por los ríos Laudot y Sor. (Recordemos en esa época se desplazó la tierra por medio de animales, y fue cargada sobre ellos a pico y pala por personas. Nada de maquinaria. Una locura.)

Para finalizar la parte de lo que fue su construcción, este canal posee inclusive un tunel; el llamado tunel de Malpas y tiene 165 metros. Fue enteramente completado en 1879 y excavado en caliza. Es uno de los dos túneles-canal que existe en el mundo.

Vida útil y tamaño

Durante su vida útil era utilizado para transporte de materiales e inclusive por los servicios de correo. Una de las curiosidades es que las barcazas eran empujadas por caballos que iban tirando desde los bordes del canal. Esto es porque en esa época no existía motores a vapor y la navegación por vela no era un opción útil. Al comienzo recorrer el canal se demoraba 4 días pero con el tiempo se mejoró el sistema de postas de caballos (que habían cada 10km) y se llegó a recorrer en sólo 32 horas en 1855.

Para esa misma época, se llegó al record de pasajeros y carga transportadas. Hoy en día se conoce como la época de oro del canal. A fines del siglo XIX comienza el declive de la actividad en el canal, superado por el ferrocarril. Este efecto se iba a acentuar durante el siglo XX con las carreteras y los camiones de transporte de carga. En la actualidad, más del 80% de las actividades del canal son debidas al turismo y ya no se utiliza como medio de transporte de cargas.

Por último, las dimensiones medias del canal son 20 metros de ancho y 2 metros de profundidad. Por lo que verán, no permite el paso de barcos de gran calado.

Su extensión: el canal de Garona

Como contábamos, una vez que el canal llega a Toulouse, continúa hasta el Atlántico como canal de Garona. Esta prolongación fue hecha durante el siglo XIX y termina a 54km de Burdeos, punto donde el río Garona se hace navegable gracias a las mareas. Se realizó su construcción (en vez de dragar el río), porque el río tiene crecidas recurrentes debido a las grandes lluvias que caen sobre los Pirineos y eso genera una gran tasa de sedimentación. Como resultado de esto, se realizó un canal paralelo al curso (siendo éste el que le da el agua a la altura de Toulouse a través del canal de Brienne) que acompaña al río hasta Burdeos. A pesar de ser más monótono que el canal del Mediodía porque va todo en bajada desde su inicio a final, tiene unas divertidas 53 exclusas a lo largo de sus 193km. Nada que envidiarle al compañero! Otros números son el desnivel de 128 metros, todos en bajada y un ancho medio de 18 metros.

El canal cruza al río una vez a través del puente-canal de Agen a la altura de la ciudad de Agen. Éste tiene un largo de 540m y fue construido en 1849.

Bueno amigos, esto ha sido todo por ahora. Si quieren tener más información al respecto les recomiendo ir al link de la Wiki en inglés y también a este blog que comenta el viaje por el canal en primera persona. Será hasta la próxima!