La Antártida esconde muchas maravillas, desde antiguos ecosistemas con más de 2 millones de años de aislamiento, el lago más salino del mundo hasta grandes lagos que se encuentran debajo del casquete polar. Lo que nos trae hoy a la lectura son las desconocidas “Cataratas de Sangre”.
¿Qué son las Cataratas de Sangre? Es óxido de hierro que brota del glaciar Taylor y es transportado hasta la lengua del mismo. El glaciar queda en la región extrema de los Valles Secos de McMurdo, en la Tierra de Victoria, Antártida. (Los increíbles valles secos de la Antártida los vimos en éste post)
El por qué de la expulsión del líquido en un ambiente polar se debe a que tiene altas concentraciones de sales que le permiten estar en ese estado aún con temperaturas por debajo de -50ºC. También debido a la alta salinidad, el glaciar está parcialmente congelado, estando la zona de la base en fase líquida y conteniendo el óxido de hierro que expulsa por su lengua. En la siguiente figura queda mejor explicado:
Lo increíble y curioso del caso es que se encontró un ecosistema microbiano subglacial que viven de los iones de azufre y hierro. Esto es un caso único; nunca antes se había conocido un proceso metabólico en el que los microbios utilizaran un sulfato como catalizador para respirar con iones férrico y metabolizar (“comer”) la materia orgánica microscópica atrapada con este complejo químico.
Lo anteriormente mencionado ayuda a la comprensión de cómo pudo sobrevivir la vida en los supuestos (y cuestionados) períodos de “snowball earth” que vivió la tierra. Sólo de forma aclaratoria, un período de snowball earth es un ciclo de completa glaciación de la tierra donde literalmente, quedó totalmente cubierta por hielo. Es una teoría muy controvertida y todavía no se ha alcanzado un concenso entre geólogos si fue parcial o total o si hubo 4 ciclos o más y así un largo etcétera.
Para cerrar, el haber encontrado los microorganismos anteriormente mencionados abre una nueva esperanza en la búsqueda de organismos extraterrestres, más concretamente en Europa, luna totalmente cubierta de hielo de Júpiter.
Links para el ávido lector
Por supuesto San Wikipedia me llevó al descubrimiento de estas extrañas cataratas. Acá su link en inglés que está completito; acá un informe con la noticia del descubrimiento del ecosistema microbiano debajo del glaciar Taylor; acá una página con muchísima información creada por geólogos que apoyan la hipótesis de la Snowball Earth; acá un paper acerca de la bióesfera proterozóica y la Snowball Earth; y por último acá una explicación detalladísima del porqué de la formación y funcionamiento de las Cataratas de Sangre.
En los próximos días se veine otro post con el resto de las curiosidades de esta zona. Los dejo con otra hermosa foto de las “Cataratas de Sangre”.
- (click para agrandar)